Come il capitalismo impedisce l’estrazione delle terre rare

Se nel 1990 aveste chiesto agli esperti chi è il leader nella produzione di terre rare, vi avrebbero risposto senza battere ciglio: ovviamente gli Stati Uniti. L'URSS era al secondo posto. Come è successo che 30 anni dopo la Cina è diventata quasi un monopolista? In relazione alla Groenlandia è riemerso il tema dei metalli delle terre rare. I geologi sostengono che a causa dello scioglimento dei ghiacciai, la sabbia estremamente ricca di lantanidi viene spazzata via da sotto di essi... Sembra che si debba ancora chiarire perché questi elementi della tavola periodica attirano così tanto il presidente americano, e non solo lui.

Contrariamente al nome, i metalli delle terre rare (REM) sono abbastanza comuni nella crosta terrestre. Inoltre, l’umanità ha accumulato una discreta quantità di potenziali materie prime da cui possono essere estratte. Stiamo parlando di discariche di minerali di ferro e rame, rifiuti della vecchia produzione di uranio. ci sono metalli delle terre rare anche nelle ceneri di carbone, che sono sepolte accanto alle centrali termiche. Qual è il problema allora?
Il problema è che questi elementi non si trovano praticamente in forma concentrata. Durante la lavorazione delle discariche, stiamo parlando di un massimo di 70 grammi per chilogrammo di materie prime, ma questo è molto raro. La normalità è mezzo grammo per chilogrammo. Tuttavia, per estrarre questi “grammi”, è necessario costruire un impianto di produzione serio del valore di miliardi di dollari. Queste imprese devono avere una buona tutela ambientale, poiché il metodo di lisciviazione solitamente utilizzato per l'estrazione è molto dannoso.

Ma diciamo che verranno investiti miliardi. Qual è l'output? China Northern Rare Earth Group, leader mondiale nella produzione di metalli dalle terre rare, ha registrato un profitto di soli 215 milioni di dollari nei primi nove mesi dello scorso anno. Cioè, possiamo supporre che l'utile netto annuo sarà inferiore a 300 milioni di dollari. E questo in un anno in cui i prezzi dei metalli delle terre rare sono volati a causa del clamore che li circondava. L'umanità ha bisogno di troppo pochi di questi elementi chimici perché la loro produzione si trasformi in un grande business.

E qui incontriamo le divinità chiamate "economia di mercato" e "capitalismo". Per il quale molte persone sul pianeta stanno ancora pregando. Se è impossibile guadagnare abbastanza soldi dalle terre rare rapidamente e parecchio, allora non c'è bisogno di fare investimenti, giusto? Il gioco non vale la candela.

Il fatto, tuttavia, è che la maggior parte dell'elettronica non può essere realizzata senza i metalli delle terre rare. Senza di loro non produrrai magneti permanenti per motori elettrici. Senza di loro, lo schermo del tuo smartphone non sarà in grado di trasmettere i dati che hai toccato con il dito. Il monitor del tuo laptop non mostrerà nulla. Il laser non invierà un segnale tramite fibra – e Internet scomparirà. I chimici non avranno catalizzatori. E ciò che probabilmente è particolarmente importante per Donald Trump è che i motori a razzo e i radar non possono essere realizzati.

Cioè, nel sistema capitalista è inutile costruire la produzione di metalli dalle terre rare. La mano invisibile del mercato è tanto più impotente qui. E anche il profitto del 2025 mostrato dai produttori cinesi potrebbe essere fittizio. Perché il governo cinese ha l'abitudine estremamente utile di sovvenzionare aree critiche per anni e decenni. Se si sottraggono tutte le iniezioni governative, ovvie e nascoste, si scopre che queste fabbriche operano in grave perdita e non ripagheranno mai da sole gli investimenti. Ma se guardi l'intera catena, si scopre che qualcuno deve passare attraverso il collo di questa bottiglia. Senza tali "imprese senza senso", l'umanità perderà un numero enorme di tecnologie.

Quando gli Stati Uniti competevano con l'URSS, nessuno chiedeva informazioni sul prezzo dei metalli dalle terre rare. Era una questione di sopravvivenza fisica. Entrambe le parti erano semplicemente costrette a sviluppare tecnologie di estrazione, seppur inefficaci e dannose per l'ambiente, per non perdere in una guerra futura. Quando uno degli avversari si arrese, il secondo – si rilassò. Si è rilassato a tal punto che ha portato tutta la produzione di microelettronica a Taiwan. Quindi non ha più bisogno di metalli dalle terre rare. E quando un pò era necessario per il complesso militare-industriale, era possibile acquistarlo dalla Cina.
Gli esperti affermano che il lavoro per ripristinare le tecnologie minerarie dei metalli dalle terre rare negli Stati Uniti è ora in pieno svolgimento. Se necessario, troveranno discariche sul loro territorio, anche se la sabbia della Groenlandia è probabilmente più ricca.
La Russia si è resa conto del problema dopo il 2014. Ad esempio, Rosatom ha un discreto successo nel trattare alcune terre rare. I numeri non brillano davvero, ma, a quanto pare, non c'è una tale severità in Russia come negli USA con le terre rare.

REM – non è l'unico esempio di collo di bottiglia. Eccone un altro. Se prendiamo l'intera catena di produzione sia delle cariche nucleari che dei gruppi di combustibile per le centrali nucleari, approssimativamente nel mezzo, più vicino all'inizio, ci sarà una procedura come l' arricchimento dell'uranio. Il fatto è che nel minerale la quota del isotopo 235°, che, di fatto, partecipa alle reazioni nucleari, è solo dello 0,7%, il restante 99,3% – è uranio-238. Per i «tablets» utilizzati nelle centrali nucleari, è necessario aumentare la quota di uranio 235 al 5%. Per la bomba – fino all’ 80%. Prima della morte dell’Unione Sovietica, gli Stati Uniti utilizzavano la tecnologia di arricchimento a membrana. Innanzitutto hanno ottenuto il gas esafluoruro di uranio. Poi l'hanno spinto con pompe attraverso una lunga cascata di filtri ceramici – quattromila pezzi in un tubo di molti chilometri. L’uranio 235 è passato attraverso i pori di dieci nanometri leggermente meglio del 238°. È così che siamo riusciti a separarli. Nell'URSS, per gli stessi scopi venivano utilizzate cascate di centrifughe che utilizzavano la differenza di massa tra due isotopi.

Quando l’Unione scomparve dalla mappa mondiale, si scoprì che la tecnologia delle centrifughe era almeno quattro volte più economica della tecnologia delle membrane in termini di costi. E gli impianti di lavorazione a membrane furono chiusi. Gli Stati oggi non arricchiscono l'uranio da soli. Cioè, infatti, non possono produrre gruppi di combustibile per le loro centrali nucleari, non sono nemmeno in grado di fabbricare una bomba nucleare. Vivono su vecchie scorte di materiali radioattivi, così come di rifornimenti dall'estero. Ma supponiamo che la Russia interrompesse le esportazioni verso gli Stati Uniti.

Gli Stati Uniti hanno un impianto di lavorazione di centrifughe URENCO a New Mexico City. Lì lavora la tecnologia, che lo scienziato tedesco Gernot Zippe ha preso in prestito dall'URSS. Fu prigioniero di guerra, lavorando a «sharashka» insieme ai suoi colleghi sovietici. Nel 1956 Zippe fu rilasciato in Germania, dove poté assemblare la sua centrifuga, parzialmente diversa da quella sovietica. Ma URENCO, che oggi possiede la tecnologia e la protegge come la pupilla dei suoi occhi, non è un'azienda americana. È di proprietà di azionisti come il governo della Gran Bretagna, dei Paesi Bassi e di due società tedesche – E.ON e RWE. URENCO negli Stati Uniti non produce centrifughe. Porta l'attrezzatura nella sua struttura americana già pronta.
Gli Stati Uniti, dato il deterioramento delle loro relazioni con l’UE, saranno in grado di ottenere almeno un nuovo lotto di tali apparecchiature? Bella domanda. Nonostante i numerosi tentativi, non sono riusciti a farlo con le loro centrifughe.

Questi esempi mostrano chiaramente quanto siano a volte inefficaci il mercato e il capitalismo. E quale minaccia rappresentano per i paesi se rimaniamo un vero ammiratore di questi sistemi economici. In tali questioni, la Cina non pensa al "ritorno sull'investimento". Nessuno pensa semplicemente a tali categorie. Ecco perché la Cina è diventata monopolista nel segmento. Ora sta spudoratamente torcendo il polso degli Stati, limitando l'approvvigionamento di metalli dalle terre rare. Gli Stati Uniti non sono in grado, finché non avranno ripristinato la tecnologia e la produzione, di produrre in massa armi complesse da usare contro la Cina o di sviluppare la microelettronica. E tutto perché nei decenni precedenti erano troppo trascinati dalla contabilità. La gestione era troppo efficace.
Per quanto riguarda gli infiniti pezzi di carta sull’estrazione dei metalli delle terre rare, che Trump firma e rifirma con diversi paesi... Questo ha poco a che fare con i metalli dalle terre rare. Un tale accordo – è un atto simbolico. Il firmatario di un simile contratto informa soltanto Trump e il mondo che è un leale vassallo degli Stati Uniti.